歌德使用过十万个单词，杜登词典里收录了14.5万个，格林字典里搜集了45万个。最近，有人说德语共有530万个单词。反正：德语词，比你想象的多很多！
二百年来，很多德国学者都试图搞清楚德语有多少个单词。最早的尝试发生在十八世纪末，约翰·克里斯托弗·阿德隆（Johann Christoph Adelung，1732-1806）开始“数单词”，他完成了第一部较全的德语字典。连歌德和席勒都以他的字典为参考。Adelung的语法和批评字典一共收录了58500个词条。这本字典1811年才得以出版，此时，Adelung本人已经仙逝。
1838年，格林兄弟开始编纂《德语词典》的时候，他们大概不会想到，这个大部头要到1961年才最终完成。这时候，威廉已经去世九十八年，而雅各布则已离开一百零二年了。这部辞典共统计出32万到45万个德语单词。历史悠久并收录了很多单词方言变化的《牛津辞典》当时也不过收录62万词条。
在2017年出版的《杜登正字法》第27版中，共收录了14.5万德语词；较2013年的版本又增加了约5000个德语词条，其中包括tindern, Lügenpresse, Tikitaka, Fake News等。杜登出版社出版的十卷本《德语大辞典》（Großen Wörterbuch der deutschen Sprache）拥有二十万词。辞典编纂工作者以此为基础估算称：德语单词至少有三十万到五十万个；其中日常标准词汇大概在七万个左右，其他的是些专业用词、术语和方言等。
2013年初，柏林勃兰登堡科学会的语言学家们认为德语词汇更为多样化。该学会在研究1994年到2004年的各种文本时，共统计到530万个德语单词。研究者还发现了词汇不断增加的趋势：1905到1914年文本中统计到371.5万单词，1948到1957年的文本中则达到504.5万单词。
但即便是这个数字，也不能涵盖浩如烟海的德语词汇。2017年春，杜登Dudenkorpus指出，德语词的总体体量大概在2300万左右。Dudenkorpus是一个电子数据库，自1995年存在以来这个数据库不断扩大，目前囊括约四十亿词的材料。其中包括新闻、文学、应用文、专业文章等文本。杜登编辑部据此考虑哪些单词可以被收录进字典、它们的书写规则和词性应当如何制定等等。
德国和德语区会时不时的出现一些创造性的词汇，但并不是所有广泛使用的词汇都会被收录到字典中去。例如，2011年，德国前国防部长Karl-Theodor zu Guttenberg博士论文被查出抄袭，一时间人们就用guttenbergen一词表示“抄袭”之意。Guttenbergen一度荣登德语“年度词汇”第七名，但它最终也没进入正规德语词典，只是随着时间的消逝慢慢被忘却。
